Origens e cria��o
Logo ap�s se conheceram na turma de cinema da Universidade de Colorado em 1992, Trey Parker e Matt Stone criaram um curta de anima��o chamado The Spirit of Christmas. Para a produ��o do filme foi utilizada a t�cnica de anima��o de recortes, trazendo prot�tipos dos personagens principais de South Park, incluindo um personagem parecido com Cartman mas chamado "Kenny", um personagem an�nimo com caracter�sticas de Kenny e dois personagens quase id�nticos com a apar�ncia de Stan e Kyle.
Brian Grade, executivo da rede Fox e amigo m�tuo da Parker e Stone, contratou-os para a produ��o de um curta metragem no formato de um cart�o de Natal em v�deo. Produzido em 1995, o segundo curta The Spirit of Christmas trazia mais semelhan�as com o estilo da futura s�rie. Para diferenciar os dois filmes, o primeiro passou a ser chamado de Jesus vs. Frosty, e o segundo, Jesus vs. Santa. Graden mandou c�pias do v�deo para v�rios amigos, e a partir da� as c�pias come�aram a se espalhar incontrolavelmente, inclusive na internet, onde a produ��o tornou-se um dos primeiros v�deos virais da rede.
Com a popularidade de Jesus vs. Santa, Parker e Stone passaram a discutir a possibilidade de transformar o curta em uma s�rie de televis�o. A Fox recusou o projeto, n�o querendo exibir um programa que contava com um personagem como Mr. Hankey, um peda�o de fezes falante. A dupla ent�o entrou em negocia��es com a MTV e o Comedy Central. Parker preferiu ver a s�rie produzida pelo Comedy Central, temendo que a MTV pudesse transform�-la em um programa infantil. Doug Herzog, executivo do Comedy Central, assistiu o curta e aprovou sua produ��o no formato de seriado.
Parker e Stone reuniram uma pequena equipe e passaram tr�s meses criando o epis�dio piloto, "Cartman Gets an Anal Probe" ("Cartman recebe uma sonda anal"). South Park correu o risco de ser cancelado antes mesmo de ser exibido, devido ao desempenho negativo em testes de p�blico, particularmente entre o feminino. Os curta-metragens, no entanto, continuavam a fazer sucesso na internet, e o Comedy Central concordou em exibir uma sequ�ncia de seis epis�dios. O epis�dio de estr�ia foi ar ent�o em 13 de agosto de 1997.
Ambienta��o e personagens
South Park segue a rotina de quatro garotos�Stan Marsh, Kyle Broflovski, Eric Cartman, e Kenny McCormick�e as aventuras compartilhadas por eles em South Park, munic�pio interiorano fict�cio localizado no verdadeiro vale de South Park nas Montanhas Rochosas, Colorado. A cidade � tamb�m o lar de diversos personagens recorrentes da s�rie, como estudantes, fam�lias, funcion�rios da escola e moradores variados, que tendem a considerar South Park um lugar tranquilo e pacato de se viver. Entre os locais de destaque no programa est�o a escola de ensino m�dio, o ponto de �nibus, v�rias lojas e resid�ncias e a paisagem enevoada de Colorado, tudo baseado em locais verdadeiros da cidade de Fairplay.
Stan � retratado como a pessoa mediana do grupo, com o site oficial do programa descrevendo-o como "um garoto americano normal, comum e amb�guo". Kyle � o �nico judeu da turma, e sua atua��o neste papel � frequentemente levada para o lado sat�rico. Stan foi modelado em Parker, enquanto Kyle foi baseado em Stone. Stan e Kyle s�o melhores amigos, e seu relacionamento, projetado para refletir a amizade entre Parker e Stone na vida real, � um tema comum durante a s�rie. Cartman�barulhento, antip�tico, preconceituoso e obeso�� frequentemente mostrado como o antagonista, cuja atitude anti-semita resultou numa rivalidade progressiva entre ele e Kyle. Kenny, advindo de uma fam�lia humilde, usa o capuz de seu casaco t�o apertado que cobre grande parte de seu rosto, dificultando o entendimento de suas falas. Durante as primeiras cinco temporadas do programa, Kenny morreu em praticamente todos os epis�dios, retornando no epis�dio seguinte como se nada ou quase nada tivesse acontecido. Ele foi exclu�do da sexta temporada em 2002, reaparecendo no �ltimo epis�dio daquele ano. Desde ent�o, a pr�tica de matar Kenny raramente � usada pelos criadores do programa. Durante os primeiros 58 epis�dios de South Park, os garotos permaneceram na terceira s�rie do ensino b�sico. No epis�dio "4th Grade" da quarta temporada (2000), eles passaram para a quarta s�rie, permanecendo nela desde ent�o.
Temas e estilo
Cada epis�dio come�a com um aviso ir�nico:
Todos os personagens e eventos neste programa, mesmo aqueles baseados em pessoas reais, s�o inteiramente fict�cios. Todas as vozes de celebridades s�o imita��es.....pobres. O programa a seguir cont�m linguagem chula e devido a seu conte�do n�o deve ser visto por ningu�m.
South Park foi o primeiro programa semanal a receber uma classifica��o TV-MA, e � em geral indicado para o p�blico adulto. Os protagonistas e a maioria dos outros personagens infantis usam de fortes palavras de baixo cal�o, mas apenas as mais pol�micas � que s�o censuradas durante uma transmiss�o t�pica. A utiliza��o de tal linguagem serve para Parker e Stone tentarem demonstrar como eles acham que garotos conversam de verdade quando est�o sozinhos.
A s�rie normalmente fez uso de t�cnicas carnivalescas e absurdistas, repeti��es c�micas, viol�ncia, temas sexuais, refer�ncias pop-culturais improvisadas e par�dias de celebridades. Os primeiros epis�dios eram mais propensos a temas provocativos, apresentando um estilo de humor pastel�o. Apesar da s�tira social ser utilizada ocasionalmente no princ�pio, tornou-se cada vez mais prevalente com o desenvolvimento da s�rie, mantendo um pouco do foco no gosto por humor escatol�gico dos protagonistas na tentativa de lembrar ao p�blico adulto "como � ter oito anos de idade". Parker e Stone tamb�m come�aram a aperfei�oar personagens secund�rios ao lhes dar pap�is mais proeminentes em certas hist�rias, e passaram a desenvolver seus enredos como par�bolas baseadas em religi�o, pol�tica e diversos outros t�picos. Isto forneceu ao programa a oportunidade de parodiar ambos os lados de um assunto pol�mico, enquanto satiriza pontos de vista tanto liberais quanto conservadores. Parker e Stone descrevem-se como "transgressores em prol das oportunidades iguais", cujo principal objetivo � "ser engra�ado" e "fazer os outros rirem", enquanto afirmam que nenhum tema ou grupo de pessoas � poupado de ser alvo de suas zombarias e s�tiras.
Os dois insistem que o programa permanece centrado nas "crian�as sendo crian�as", e "como � estudar no ensino b�sico na Am�rica", declarando que a introdu��o de um elemento mais sat�rico � s�rie foi resultado da adi��o de um "centro moral" ao programa, para que ele possa basear-se cada vez menos em ser simplesmente cruel ou chocante numa tentativa de manter um p�blico fiel. Apesar de profana, e com a tend�ncia de �s vezes assumir um aspecto c�nico, Parker observa que ainda h� um "fundo de candura" na personalidade das crian�as de South Park, com a Time descrevendo os garotos como "ocasionalmente cru�is, mas com um n�cleo de inoc�ncia". Normalmente, os protagonistas ou outros personagens refletem sobre o que ocorreu durante um epis�dio, formulando a li��o importante que foi tirada daquilo a partir de um curto mon�logo. Durante as primeiras temporadas, o discurso geralmente come�ava com uma varia��o da frase "Sabe o qu�? Eu aprendi algo hoje...".
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