Quem nunca acreditou em Papai Noel? Um velhinho com roupas vermelhas, barba branca, cinto e botas pretos que passa de casa em casa para deixar presentes �s fam�lias. De gera��o em gera��o, a lenda do Santa Clauss ganha mais realidade no m�s de dezembro, quando o mundo celebra o nascimento de Jesus Cristo. Ser� que ele existe? Ser� lenda? Bem, isso depende de cada um. Mas diz a hist�ria que o bom velhinho foi inspirado na figura de um bispo que de fato existiu.

S�o Nicolau nasceu no s�culo 3, em Patras, na Gr�cia. Quando seus pais morreram, ele doou todos os seus bens e optou pela vida religiosa. Com apenas 19 anos, foi ordenado sacerdote e logo tornou-se arcebispo de Mira. Dizia-se que na cidade em que ele nasceu viviam tr�s irm�s que n�o podiam se casar por n�o ter dinheiro para o dote. O pai das meninas resolveu, ent�o, vend�-las conforme fossem atingindo a idade adulta. Quando a primeira ia ser vendida, Nicolau soube do que estava acontecendo e, em segredo, jogou atrav�s da janela uma bolsa cheia de moedas de ouro, que foi cair numa meia posta para secar na chamin�. A mesma coisa aconteceu quando chegou a vez da segunda. O pai, afim de descobrir o que estava acontecendo, permaneceu espiando a noite toda. Ele ent�o reconheceu Nicolau, e pregou sua generosidade a todo o mundo.

A fama de generoso do bom velhinho, que foi considerado santo pela Igreja Cat�lica, transcendeu sua regi�o, e as pessoas come�aram a atribuir a ele todo tipo de milagres e lendas. Em meados do s�culo 13, a comemora��o do dia de S�o Nicolau passou da primavera para o dia 6 de dezembro, e sua figura foi relacionada com as crian�as, a quem deixava presentes vestido de bispo e montado em burro. Na �poca da Contra-reforma, a Igreja cat�lica prop�s que S�o Nicolau passasse a entregar os presentes no dia 25 de dezembro, tal como fazia o Menino Jesus, segundo a tradi��o destes tempos e que ainda hoje continua em alguns pontos da Am�rica Latina.

Os holandeses, no s�culo 17, levaram para os Estados Unidos a tradi��o de presentear as crian�as usando a lenda de S�o Nicolau - a quem eles chamavam Sinter Klaas. Os verdadeiros impulsores do mito de Santa Claus - nome que o Papai Noel recebeu nos Estados Unidos - foram dois escritores de Nova York. O primeiro, Washington Irving, escreveu em 1809 um livro em que S�o Nicolau j� n�o usava a vestimenta de bispo, transformando-o em um personagem bonach�o e bondoso, que montava um cavalo voador e jogava presentes pelas chamin�s. Em 1823, um poema de um professor universit�rio, Clement C. Moore, enalteceu a aura m�gica que Irving havia criado para a personagem, trocando o cavalo branco por renas que puxavam um tren�.

Ao longo do s�culo 19, Santa Claus foi representado de muitas maneiras. Ele teve diferentes tamanhos, vestimentas e express�es, desde um gnomo jovial at� um homem maduro de aspecto severo. Em 1862, o desenhista norte-americano de origem alem� Thomas Nast realizou a primeira ilustra��o de Santa Claus descendo por uma chamin�, embora ainda tivesse o tamanho de um duende. Pouco a pouco ele come�a a ficar mais alto e barrigudo, ganhar barba e bigode brancos e a aparecer no P�lo Norte.

O s�mbolo de Santa Claus foi logo utilizado pela publicidade comercial. Em 1931, a Coca-Cola encomendou ao artista Habdon Sundblom a remodela��o do Santa Claus de Nast para torn�-lo ainda mais pr�ximo. Sundblom se inspirou em um vendedor aposentado e assim nasceu - de uma propaganda da Coca-Cola! - o Papai Noel que a gente conhece.

Reda��o Terra