Filho de Ed Boyle e Karen Cornell, Chris e seus irm�os trocaram o sobrenome Boyle pelo sobrenome de solteira de sua m�e (Cornell) quando seus pais se divorciaram.

Seu primeiro instrumento na inf�ncia foi o piano, mas iniciou sua carreira como baterista na banda Jones Street Band. Em 1984, junto com o guitarrista Kim Thayil e o baixista Hiro Yamamoto, formou os Soundgarden. Cornell tocava bateria e cantava, mas logo ap�s Scott Sundquist assumir a bateria (tendo sido ocupada definitivamente depois por Matt Cameron), Cornell passa a se dedicar exclusivamente ao vocal. Lan�aram, entre outros �lbuns, Ultramega OK (1988) e Louder Than Love (1989), tendo boa repercus�o no cen�rio alternativo americano. O primeiro EP da banda, Screaming Life, foi lan�ado em 1987 pela editora SubPop.

Em 1990, seu amigo Andrew Wood da banda Mother Love Bone morre de overdose de hero�na. Cornell resolve homenagear o amigo com duas m�sicas de sua autoria, "Say Hello To Heaven" e "Reach Down". Junta-se a Jeff Ament e Stone Gossard, ambos membros dos Mother Love Bone, al�m dos rec�m recrutados Mike McCready e Eddie Vedder e formam o Temple Of The Dog, que terminou ap�s o fim das grava��es de seu �nico �lbum, o auto intitulado Temple Of The Dog. Mike McCready e Eddie Vedder viriam a compor posteriormente o Pearl Jam juntamente com os outros dois integrante, Jeff Ament e Stone Gossard (Matt Cameron, que foi baterista do Soundgarden, tamb�m se junta ao Pearl Jam mais tarde).