Foi fundada em 5 de agosto de 1585 com o nome de Nossa Senhora das Neves, a santa do dia em que foi firmada a alian�a com os Tabajara (5 de agosto) (depois da alian�a com os Tabajara, demorou ainda 3 meses para ser fundada, de fato, a cidade). Jo�o Pessoa j� nasceu com o status de cidade, jamais vivendo a condi��o de vila, fato esse ocorrido porque foi fundada pela c�pula da Fazenda Real numa Capitania Real da Coroa Portuguesa.^{[carece de fontes?]}

Com o passar do tempo, foi recebendo v�rias denomina��es: Filipeia de Nossa Senhora das Neves, em 1588, homenageando o rei Filipe II de Espanha, quando da Uni�o Ib�rica, per�odo em que o Reino de Portugal foi incorporado � coroa espanhola. Durante a ocupa��o holandesa, entre 1634 e 1654, designou-se Frederikstad (Cidade Frederica), em homenagem ao pr�ncipe de Orange, Frederico Henrique.

Com a reconquista portuguesa, passou a chamar-se Cidade da Parahyba. Por conta de uma visita tempor�ria de D. Pedro II do Brasil � cidade em fins de 1859, recebeu provisoriamente o t�tulo de Imperial Cidade.

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Sua denomina��o atual, Jo�o Pessoa, � uma homenagem ao pol�tico paraibano Jo�o Pessoa, assassinado em 1930 na cidade do Recife, quando era presidente do estado e concorria, como candidato a vice-presidente, na chapa de Get�lio Vargas. O fato causou grande como��o popular, sendo praticamente o estopim da Revolu��o de 30, embora se discuta se realmente houve motiva��o pol�tica no ato, que foi executado por Jo�o Duarte Dantas, cujo escrit�rio fora invadido por tropas governamentais, tendo sido suas cartas amorosas � professora Anayde Beiriz trazidas a p�blico.

A Assembleia Legislativa Estadual aprovou a mudan�a do nome da capital em 4 de setembro de 1930. H� algum tempo, cidad�os pessoenses discutem a possibilidade de rever a homenagem e substituir o nome de Jo�o Pessoa por outro, entre os quais, figuram "Para�ba", "Filipeia" e "Cabo Branco",^[12] sendo que alguns movimentos at� manifestam apoio � ideia de um plebiscito para tal nomenclatura ou uma consulta popular, como faz atualmente o Coletivo Cultural Anayde Beiriz, projeto em andamento do Movimento Para�ba Capital Parahyba;^[12][13] entre outros argumentos, alega-se que a mudan�a de nome (assim como a altera��o da bandeira estadual), em 1930, foi realizada em um momento de como��o e de instabilidade social, quando v�rios advers�rios pol�ticos do grupo de Jo�o Pessoa foram presos e mortos. Acrescenta-se ainda que n�o h� consenso sobre as virtudes de pessoa e de gestor p�blico as quais confeririam o m�rito ao ex-presidente da Para�ba (na �poca, denomina��o para o cargo de governador) para tal homenagem. De outra parte, os defensores da manuten��o do nome argumentam que Jo�o Pessoa foi pol�tico exemplar e combateu o coronelismo e as oligarquias.